Le British Shorthair serait le descendant des chats domestiques introduits en Grande Bretagne par César et les légions romaines. Durant les quatre siècles d'occupation romaine, le croisement de ces chats avec les chats de gouttière anglais aurait fait émerger une nouvelle race de chats.

Depuis des siècles, les chats des villes et campagnes anglaises étaient de type robuste, avec une tête et des yeux ronds, une fourrure à poil court et épais, de toutes les couleurs. Longtemps, ils furent appréciés uniquement pour leurs qualités de chasseur, puis la découverte de leur caractère paisible et "confident" les fit entrer dans les foyers comme animaux de compagnie. Jusqu'à la fin du XIXème siècle, ils ne furent élevés dans l'optique de les reproduire pour leur type ou leur couleur.
Au XIXème siècle, l'intérêt pour les chats à pédigrée se développa largement dans l'Angleterre victorienne; l'arrivée en Europe des races asiatiques décida quelques éleveurs à développer le type British. Les avis divergent quant à l'origine de la race British Shorthair, attribuée soit à Harrison Weir ou au travail de sélection d'un groupe d'éleveurs passionnés. Quoi qu'il en soit, une sélection minutieuse des caractères du chat domestique permit de définir des standards. Le croisement à cette époque avec le Persan renforça certains caractères, comme la rondeur de la silhouette et la couleur cuivre des yeux et introduit aussi certainement le poil long.

En 1870, Harrison Weir, le père du premier club félin (The Cat Fancy) eut l'idée de créer des expositions félines afin de faire connaître les différentes races mais également le chat domestique. C'est ainsi qu'il organisa la première exposition féline, au Crystal Palace de Londres, en 1871, où fut présenté pour la première fois le Bristish Shorthair. Le Best in Show fut attribué à une femelle British Shorthair bleue tabby de 14 ans, appartenant à H. Weir. Chaque année le Crystal Palace accueillit cette exposition jusquà ce qu'il fût détruit par le feu en 1936.
Au début du XXèmpe siècle, le British Shorthair était largement présent dans les expositions félines, et chaque couleur possédait son standard. Le type British était ce qu'il est aujourd'hui, c'est à dire un chat robuste et trappu, tout en rondeurs, au poil court et fourni, de texture fine avec un sous-poil dense. Le poil court a dominé jusqu'en 1896, pour être progressivement supplanté par le British à poil long. En raison de ce déclin, la "Short-haired Cat Society" fut créée en 1901. Elle rassemblait les éleveurs des principales races de chats à poil court.

La plupart des élevages de British disparurent pendant la Première Guerre Mondiale. Afin de reconstituer la race, les éleveurs croisèrent les British avec des Persans. Mais le "Governing Council of the Cat Fancy (GCCF), principal registre britannique de races félines, refusa de reconnaître la descendance qui ne put finalement devenir elligible à l'appellation de British Shorthair qu'après trois générations de mariages avec des British Shorthair de pure lignée. Toutes ces complications contribuèrent à l'augmentation de la popularité des Persans et des Exotic Shorthair au détriment du British. De même, après la Seconde Guerre Mondiale, la quasi-disparition des British Shorthair conduisit les éleveurs à marier les survivants avec des Bleu Russe ou des Chartreux; mais le résultat était bien trop éloigné du type British et une fois de plus le Persan fut utilisé pour sauver la race.

Le British Shorthair est arrivé aux Etats-Unis vers 1900, notamment le silver tabby qui connut un succès considérable et joua sans doute un rôle dans le développement de l'American Shorthair. Jusque dans les années 50, le British Shorthair est enregistré aux USA sous le nom de Domestic Shorthair. Ce n'est qu'à partir de 1967, que le British Bleu est autorisé à concourir dans les expositions de l'ACA (American Cat Association), mais dans la race American Shorthair. La race fut reconnue par la Fifé (Fédération Internationale Féline en 1977. En 1980, les principales associations félines américaines la reconnaissent également. En France, la Fédération Féline Française reconnaît la race British Shorthair depuis 1979, et la TICA (The International Cat Association) depuis 1993.